Elizabeth Taylor : ce que son dernier ex-mari a révélé sur leur vie secrète et son héritage

Des débuts précoces sous les projecteurs

Elizabeth Taylor est née le 27 février 1932 à Londres, de parents américains installés en Angleterre pour des raisons professionnelles. Peu après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, la famille rentre aux États-Unis et s’installe à Los Angeles. Ses parents, tous deux marchands d’art, transmettent à leur fille un goût prononcé pour la création. Elizabeth commence la danse très jeune, passe un essai devant la caméra et signe rapidement un contrat avec Universal Studios.

À dix ans, elle fait ses débuts au cinéma dans une comédie en 1942, puis enchaîne les rôles dans Lassie (1943) et Les Falaises de Douvres (1944). En 1944 toujours, elle décroche le rôle qui la révèle au grand public dans National Velvet : le film rapporte plus de 4 millions de dollars et propulse la jeune actrice de douze ans sur le devant de la scène.

Pourtant, Taylor a toujours nuancé cette image dorée de l’enfance hollywoodienne. Interrogée par Rolling Stone en 1987, elle décrit les studios non pas comme une grande famille, mais comme « une grande usine ». « J’étais utilisée dès mon plus jeune âge par le studio, qui me faisait travailler pour remplir ses caisses », confie-t-elle.

Une star qui n’a jamais baissé la tête

À quinze ans, alors que le puissant producteur Louis B. Mayer s’en prend violemment à sa mère en lui hurlant dessus, Elizabeth prend la défense de celle-ci avec une franchise qui lui vaudra d’être longtemps respectée dans le milieu. Elle quitte son bureau sur-le-champ et ne revient jamais sur cette décision.

Sa carrière atteint des sommets : deux Oscars de la meilleure actrice, pour Butterfield 8 (1961) et Qui a peur de Virginia Woolf ? (1967), ainsi que le prix humanitaire Jean Hersholt remis par l’Académie. Sans oublier son rôle inoubliable dans Cléopâtre (1963). Taylor n’a pourtant jamais suivi de cours de comédie. Elle expliquait s’être formée en observant des acteurs comme Spencer Tracy, Marlon Brando ou Montgomery Clift.

Huit mariages et une vie sentimentale très médiatisée

Sa vie amoureuse a fait autant parler qu’elle. Mariée huit fois à sept hommes — dont deux fois à Richard Burton —, elle a eu quatre enfants : Michael Wilding Jr., Chris Wilding, Liza Todd et Maria Burton. Ses dernières années ont été marquées par de graves problèmes de santé : scoliose, cancer de la peau, blessures en tous genres et plus de trente opérations chirurgicales.

Hospitalisée au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles pour une insuffisance cardiaque congestive, elle s’éteint le 23 mars 2011. « Ma mère était une femme extraordinaire qui a vécu pleinement, avec passion, humour et amour », a écrit son fils Michael dans un communiqué.

Larry Fortensky brise le silence

Son dernier mari, Larry Fortensky, a souhaité raconter lui-même leur histoire au Daily Mail : « J’en ai assez. Je veux que les gens entendent la vraie version, pas des mensonges. » Les deux se sont rencontrés en 1988 à la clinique Betty Ford — elle pour une dépendance aux médicaments, lui pour l’alcool. Ouvrier du bâtiment de 36 ans, Fortensky avait utilisé sa mutuelle professionnelle pour y être admis.

« Elle était très jolie, et je n’étais pas mal non plus à l’époque. Il y a eu une attirance immédiate », raconte-t-il. Leur mariage a eu lieu en 1991 au ranch Neverland de Michael Jackson, pour un budget estimé à environ 1,5 million d’euros. Ils divorceront cinq ans plus tard.

Fortensky garde de Taylor le souvenir d’une femme généreuse et espiègle. Un hiver en Suisse, elle s’est spontanément élancée dans la neige pour faire un ange, « en agitant les bras et en gloussant comme une petite fille ». Il conserve la photo sur sa table de nuit. Taylor lui avait également offert une Harley-Davidson à Noël et une BMW pour son anniversaire. Lui, en retour, lui apportait des roses enrobées de chocolat ou un lapin nain aux grandes oreilles. Dans son testament, Elizabeth Taylor lui a laissé 500 000 dollars.